TikTok, Shein y otras empresas se distancian de China

A medida que se expandía internacionalmente, Shein, la aplicación de moda rápida en rápido crecimiento, cortó progresivamente los lazos con su país de origen, China. Trasladó su sede a Singapur y canceló el registro de su empresa original en Nanjing. Estableció operaciones en Irlanda e Indiana y contrató cabilderos de Washington para resaltar sus planes de expansión en EE. UU. mientras se prepara para una posible oferta pública inicial este año.

Sin embargo, el minorista de ropa no puede dejar de centrarse en sus lazos con China. Junto con otras marcas como la aplicación social viral TikTok y la aplicación de compras Temu, Shein se ha convertido en el objetivo de los legisladores estadounidenses de ambos partidos. Los políticos acusan a la compañía de hacer su ropa con telas hechas con trabajo forzado y la llaman una herramienta del Partido Comunista Chino, afirmaciones que Shein niega.

“Nadie debe dejarse engañar por los esfuerzos de Shein por cubrir sus huellas”, escribió el senador Marco Rubio, republicano de Florida, en una carta a otros legisladores este mes.

A medida que las relaciones entre Estados Unidos y China se vuelven cada vez más difíciles, algunas de las marcas más emprendedoras de China han tomado medidas para distanciarse de su país de origen. Establecieron nuevas fábricas y sedes fuera de China para servir a Estados Unidos y otros mercados extranjeros, enfatizaron sus lazos con el extranjero y borraron cualquier mención de «China» de sus sitios web corporativos.

TikTok estableció su sede en Los Ángeles y Singapur, e invirtió en nuevas operaciones en EE. UU. que, según dice, aislarán los datos de sus usuarios estadounidenses de su empresa matriz, ByteDance. Temu ha establecido una sede en Boston y su empresa matriz, PDD Holdings, ha trasladado su sede de China a Irlanda.

Las compañías solares chinas han establecido fábricas fuera de China para evitar los aranceles estadounidenses sobre los paneles solares de China y limitar su exposición a Xinjiang, una región de la que Estados Unidos ahora prohíbe las importaciones debido a su uso de trabajo forzoso.

JinkoSolar, un gigante que produce uno de cada 10 módulos solares instalados en todo el mundo, ha establecido una cadena de suministro completamente fuera de China para fabricar productos para Estados Unidos.

Otras empresas, incluidas las de propiedad extranjera, están construyendo muros entre sus operaciones en China y sus negocios globales, considerando que esta es la mejor manera de evitar enfrentarse a nuevas restricciones o riesgos para su reputación.

Sequoia Capital, la firma de capital de riesgo, dijo la semana pasada que dividiría su negocio global en tres sociedades independientes, escindiendo entidades únicas para China e India.

Shein dijo en un comunicado que era «una empresa multinacional con operaciones diversificadas en todo el mundo y clientes en 150 mercados, y tomamos todas las decisiones comerciales con eso en mente». La compañía dijo que tenía tolerancia cero con el trabajo forzoso, que no obtenía algodón de Xinjiang y que cumplía plenamente con todas las leyes fiscales y comerciales de EE. UU.

Un portavoz de TikTok dijo que el Partido Comunista Chino no tenía control directo ni indirecto de ByteDance o TikTok, y que ByteDance era una empresa global privada con oficinas en todo el mundo.

«Aproximadamente el 60 por ciento de ByteDance es propiedad de inversores institucionales globales como BlackRock y General Atlantic, y su CEO reside en Singapur», dijo Brooke Oberwetter, un portavoz.

Temu no respondió a las solicitudes de comentarios.

Los analistas dijeron que las empresas estaban siendo expulsadas de China por una variedad de motivaciones, incluido un mejor acceso a clientes extranjeros y un escape del riesgo de una represión por parte de las autoridades chinas.

Algunas empresas tienen preocupaciones más prácticas, como reducir sus costos de mano de obra y envío, reducir sus facturas de impuestos o deshacerse de la reputación de mala calidad que los compradores estadounidenses siguen asociando con los productos fabricados en China, dijo Shay Luo, director de la consultora Kearney que estudia cadenas de suministro.

Pero una ola de restricciones más estrictas en Estados Unidos para hacer negocios con China también parece estar teniendo efecto.

La investigación realizada por Altana, una empresa de tecnología de la cadena de suministro, muestra que desde 2016, las nuevas reglamentaciones, las acciones de aplicación de aduanas y las políticas comerciales que perjudicaron las exportaciones chinas a Estados Unidos fueron seguidas por un «comportamiento adaptativo», como la creación de nuevas subsidiarias fuera de China, dijo Evan. Smith, director ejecutivo de la empresa.

Para las empresas chinas, globalizarse no es un fenómeno nuevo. El gobierno chino inició una política de «salir» a principios de siglo para alentar a las empresas estatales a invertir en el extranjero para ganar mercados, recursos naturales y tecnología en el extranjero.

Empresas privadas como la empresa de electrónica Lenovo, el fabricante de electrodomésticos Haier y el gigante del comercio electrónico Alibaba pronto siguieron, buscando objetivos de inversión y nuevos clientes.

A medida que aumentaron las tensiones entre Estados Unidos y China en los últimos años, los flujos de inversión entre los países se desaceleraron. Los aranceles estadounidenses sobre productos chinos establecidos por el presidente Donald J. Trump y mantenidos por el presidente Biden alentaron a las empresas a trasladar la fabricación de China a países como Vietnam, Camboya y México. La pandemia, que detuvo las fábricas en China y elevó los costos del transporte de mercancías a través del océano, aceleró la tendencia.

Las empresas internacionales ahora están adoptando cada vez más un modelo de «China más uno» para asegurar una fuente adicional de bienes en otro país en caso de interrupciones del suministro en China. Las empresas chinas también están siguiendo esta práctica, dijo la Sra. Luo dijo.

En los 12 meses que terminaron en abril, la participación de las importaciones a Estados Unidos desde China alcanzó su nivel más bajo desde 2006.

«Definitivamente es una estrategia racional para estas empresas deslocalizar, trasladar la fabricación o su sede a un tercer país», dijo Roselyn Hsueh, profesora asociada de ciencias políticas en la Universidad de Temple.

Además de los aranceles y la prohibición de productos de la región de Xinjiang, Estados Unidos impuso nuevas restricciones al comercio de tecnología y revisiones de seguridad más estrictas para las inversiones chinas.

El gobierno chino también está tomando medidas drásticas contra la transferencia de datos y moneda fuera del país, y ha aplastado los esfuerzos de algunas empresas chinas para cotizar sus acciones en las bolsas estadounidenses debido a tales preocupaciones.

Beijing ha detenido y acosado a altos ejecutivos de tecnología y firmas consultoras extranjeras. Y sus bloqueos draconianos durante la pandemia dejaron en claro a las empresas que operan en China a merced del gobierno.

«Empresas como Shein y TikTok se mudan al extranjero tanto para reducir su riesgo regulatorio y de reputación en EE. UU. como para reducir la probabilidad de que sus fundadores y personal sean intimidados o arrestados por funcionarios chinos», dijo Isaac Stone Fish, director ejecutivo de Strategy Risks. un consultor sobre la exposición corporativa a China.

Pero compañías como Shein y Temu todavía obtienen casi todos sus productos de China, y no está claro si los cambios que las compañías chinas están haciendo en sus negocios han hecho mucho para bajar la temperatura.

La oposición a estas empresas en Washington está siendo alimentada por una combinación incendiaria de preocupaciones legítimas sobre la seguridad nacional y el trabajo forzoso, y el atractivo político de parecer duro con China. También parece ser impulsado por la oposición de ciertos competidores a estos servicios, que ahora son algunas de las aplicaciones más descargadas en los Estados Unidos.

En marzo, surgió un grupo llamado Shut Down Shein para presionar al Congreso para que tomara medidas enérgicas contra el minorista. El grupo, que ha contratado a cinco cabilderos con la firma Actum, se negó a revelar quién está financiando su campaña.

En una audiencia de cinco horas en marzo, los legisladores interrogaron al director ejecutivo de TikTok sobre si pondría a disposición del gobierno chino los datos de los usuarios estadounidenses o si censuraría la información transmitida a los jóvenes estadounidenses. Se está considerando una legislación que podría prohibir permanentemente la aplicación.

Algunos legisladores argumentan que los paneles fabricados en EE. UU. de JinkoSolar no deberían ser elegibles para los créditos fiscales del gobierno y, por razones que aún no se han revelado, la fábrica de Florida de la compañía fue allanada por funcionarios de aduanas el mes pasado.

Los gobiernos estatales, que a menudo han sido más acogedores con la inversión china, también se están volviendo más hostiles. En enero, Glenn Youngkin, el gobernador republicano de Virginia, bloqueó un acuerdo para que Ford Motor instalara una fábrica que usara tecnología de un fabricante de baterías chino, Contemporary Amperex Technology, calificándolo de «relación de caballo de Troya».

Un comité de la Cámara creado para examinar la competencia económica y de seguridad con China está investigando los vínculos que tienen Temu y Shein con el trabajo forzoso en China, y los legisladores están pidiendo que Shein sea auditada antes de su oferta pública inicial.

«El mensaje de nuestra investigación de Shein, Temu, Adidas y Nike es claro: o se aseguran de que sus cadenas de suministro estén limpias, sin importar lo difícil que sea, o salgan de países como China implicados en trabajos forzados», dijo el representante Mike Gallagher, el presidente republicano del comité, dijo en un comunicado.

Una investigación realizada por Bloomberg en noviembre descubrió que algunas de las prendas de Shein estaban hechas con algodón cultivado en Xinjiang. En un comunicado, Shein dijo que había «construido un enfoque de cuatro pasos para garantizar el cumplimiento» de la ley, incluido un «código de conducta, auditorías independientes, tecnología de rastreo sólida y pruebas de terceros».

Jordyn Holman contribuyó con reportajes desde Nueva York.