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Cuando Anshika Prasad se sentó en su primera clase de codificación informática a principios de este año, ya tenía algo de experiencia en este campo.
Había creado juegos en un sitio web llamado Scratch, y estaba entusiasmada con la idea de ampliar sus conocimientos. Espera que tener unos conocimientos sólidos de informática le sea útil en su futura carrera como médico o científica.
Puede encajar en el perfil de una estudiante de secundaria que va camino de una universidad de alto nivel en un par de años.
Salvo que Prasad tiene 9 años.
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Es una de las pocas docenas de estudiantes que participan en un curso extraescolar de codificación informática en la escuela primaria Clovercroft.
Es una de las cuatro escuelas primarias del condado de Williamson y cinco escuelas secundarias del distrito en las que profesionales de la informática locales han ayudado a enseñar la codificación como parte de un impulso para que los niños se interesen por la ingeniería y los trabajos tecnológicos lo antes posible. En total hay unos 350 alumnos en el programa.
En una tarde reciente, la alumna de quinto grado, que llevaba una cinta verde en la cabeza, se sentó frente a un ordenador en el que en el pasado había intentado resolver rompecabezas de lógica orientados a la codificación como parte de un plan de estudios diseñado por code.org.
Durante esta lección, Prasad y sus compañeros de Clovercroft se inclinaron sobre una sopa de letras diseñada para ayudarles a comprender la seguridad en la red y la ciudadanía digital.
Los programas están en consonancia con un trabajo más amplio para hacer frente a la creciente necesidad de una mano de obra con conocimientos tecnológicos.
«Es algo que tiene que ocurrir», dijo el director general de la Cámara de Comercio del Condado de Williamson, Matt Largen. «La tecnología va a formar parte cada vez más del trabajo de todos».
En concreto, la demanda de puestos de trabajo en el sector de las tecnologías de la información (que se encargan de que los sistemas informáticos funcionen) se está disparando.
En todo el país, se prevé que el número de puestos de trabajo de TI sin cubrir casi se triplique hasta alcanzar los 1,4 millones en 2020.
En el condado de Williamson y en la zona de Nashville, donde la afluencia de grandes sedes o ampliaciones de empresas está transformando la economía, la necesidad es especialmente acuciante.
Los datos de la Cámara de Comercio del Condado de Williamson muestran que el número de puestos de trabajo en el sector de las tecnologías de la información ha aumentado en 1.496, es decir, un 87%, en los últimos cinco años, superando la tasa estatal, que fue de un 41% de crecimiento.
Además, el salario de estos puestos tiende a ser más alto que el de otros trabajos que pueden o no requerir un título de cuatro años: Los ingresos regionales por puesto de trabajo en TI son de 114.917 dólares, lo que supone 18.351 dólares más que la media estatal de 96.566 dólares, según los datos.
Se trata de puestos de trabajo, dijo Largen, que los empleadores buscan reclutar de una reserva de talento local existente en lugar de trasladar a los trabajadores a la ciudad.
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«Sabemos que… las empresas irán a los lugares donde haya talento», dijo Largen. «Sé que el déficit de talento no es exclusivo de Nashville. … Lo que creo que es único es cómo lo estamos resolviendo tanto a largo como a corto plazo».
Sandi Hoff, directora de programas educativos del Consejo de Tecnología de Nashville, dijo que el grupo lleva años debatiendo formas de hacer accesibles las carreras de programación e informática.
«Lo más emocionante de los programas extraescolares es que permiten a los estudiantes adquirir habilidades de resolución de problemas, de pensamiento crítico y de análisis, y que además les exponen a nuevas vías profesionales en las que ni siquiera habían pensado», dijo.
Aunque a menudo se considera a los niños como «consumidores increíbles» de tecnología, cuando los estudiantes son jóvenes se hacen una idea de lo que quieren hacer y, según Hoff, incluso hoy «dicen médico, enfermero, bombero».
Los programas que exponen a los niños a la idea de que también pueden ser «productores de tecnología» ayudan a ampliar los horizontes antes de que sus caminos se consoliden.
Hoff añadió que llegar antes a las niñas podría ayudar a romper las barreras en un campo tradicionalmente dominado por los hombres.
El panel asesor de tecnología de las escuelas del condado de Williamson comenzó el programa de codificación el año pasado como un piloto en una escuela intermedia y una escuela primaria. Este año ha sido el primer intento de ampliarlo, ha dicho Pryor Manning, que forma parte del consejo asesor de tecnología de Williamson y trabaja en Nissan, y que ha encabezado la iniciativa.
El departamento de informática de Nissan ha enviado voluntarios para trabajar en los laboratorios informáticos de las escuelas primarias, mientras que los miembros de la comunidad empresarial local han aceptado patrocinar diferentes escuelas secundarias. Entre ellos se encuentran grandes empresas como Tractor Supply Co. de Brentwood y Jackson National Life Insurance, con sede regional en Franklin.
Las dos patrocinan programas en la Brentwood Middle School y la Woodland Middle School, respectivamente.
En los próximos años, los responsables esperan que la idea se extienda a las escuelas metropolitanas y que las empresas de Nashville patrocinen cursos en varios centros de enseñanza media y primaria.
Desde el punto de vista educativo, la exposición temprana a las ciencias de la computación hace que la idea de convertirse en ingeniero, programador o trabajador de TI sea menos intimidante.
Dave Allen, que supervisa la educación profesional y técnica de las escuelas del condado de Williamson, afirma que los programas de informática de los institutos han ido ganando adeptos.
Pero se espera que dar a los niños una ventaja en la escuela primaria y media para aumentar la matrícula, especialmente en la carrera más específica y la formación tecnológica, en caso de una universidad de cuatro años no termina siendo el mejor ajuste.
«Se trata de profesionales… que se toman su tiempo para invertir en su mano de obra», dijo. «Estoy encantado. Nuestras cifras están subiendo como la espuma (para las clases de informática), estamos empezando a ver en el segundo y tercer año.»
Añadió que las clases estaban llenas en todas las escuelas secundarias este año, lo que no siempre ha sido el caso.
Yashvitha Thatigotla, de 12 años, de la Sunset Middle School, dijo que sus padres la animaron a apuntarse a la clase, al igual que su amiga, Trisha Mazumdar, también de 12 años.
Antes de ir a clase, durante su hora de «Lunes de energía», las dos se inclinaban la una hacia la otra para comparar las páginas web que habían hecho en un laboratorio de informática en penumbra y repleto de pesadas mochilas y estuches de instrumentos musicales.
Mazumdar dijo que espera convertirse en ingeniera algún día, mientras repasaba los códigos de color HTML de su página.
Thatigotla no estaba tan segura. Le gusta Minecraft, dijo. Pero también le interesa el campo de la medicina.
«Quizá cree una aplicación», dijo.
