Las compañías eléctricas de Maine están gastando millones para derrotar una votación para destronarlas

Un trabajador de Central Maine Power prueba las líneas eléctricas en Oakland en diciembre. Michael G. Seamans/Centinela de la mañana

En línea, por aire y en el buzón, los residentes de Maine están a punto de ser bombardeados con una campaña de relaciones públicas multimillonaria destinada a evitar que las dos empresas eléctricas dominantes del estado sean eliminadas en noviembre.

Si los habitantes de Maine votan a favor, harían historia: respaldarían un plan único en su tipo para crear una compañía de energía pública a nivel estatal a través de una adquisición hostil. Los partidarios quieren comprar los activos de Central Maine Power y Versant Power, que distribuyen el 97% de la electricidad del estado, y reemplazarlos con Pine Tree Power, una nueva empresa de distribución sin fines de lucro.

La iniciativa electoral fue lanzada por un grupo de ciudadanos llamado Our Power. Ya ha sido gastado 17 a 1 por las empresas matrices de las dos empresas de servicios públicos: Avangrid y Enmax.

Juntas, las dos compañías eléctricas heredadas han donado $18,4 millones a tres comités electorales, que han recibido el 100 % de su financiación de las empresas de servicios públicos. Los comités han gastado 16,5 millones de dólares para luchar contra la amenaza existencial.

El comité más próspero, Maine Affordable Energy, está pagando a un trío de exlegisladores estatales para que defiendan la alternativa energética propuesta, según registros públicos y entrevistas. El comité también pagó 5 millones de dólares a una empresa demócrata de estrategia política y de medios llamada Left Hook, que trabaja con el Comité de Campaña del Congreso Demócrata y cuenta con ex alumnos de la campaña de Obama.

Willy Ritch, el consultor de Portland que encabeza la campaña contra la adquisición, dijo que no caracterizaría los pagos como una campaña de relaciones públicas, sino como parte de una «coalición que se opone a una propuesta de referéndum en todo el estado».

Los expertos no están de acuerdo.

«Es realmente difícil reconocer las características de una campaña de influencia corporativa la mayor parte del tiempo», dijo Melissa Aronczyk, profesora asociada de la Universidad de Rutgers que estudia la industria de las relaciones públicas. “Porque se parece mucho a lo que los activistas o defensores o grupos comunes del otro lado están tratando de hacer. Y eso es por diseño».

En esencia, la pregunta de la boleta electoral es una batalla sobre el futuro de quién distribuirá energía renovable en Maine. Las empresas de servicios públicos existentes quieren mantener el control sobre los postes y cables y las ganancias que se derivan de ellos. Los activistas dicen que una empresa sin fines de lucro administrada por personas locales puede lograr una transición que sea más equitativa y menos costosa.

A nivel nacional, la campaña de Maine es emblemática de cómo las empresas de servicios públicos heredadas y propiedad de los inversionistas están siendo desafiadas, luchando por mantener su dominio a medida que los impactos del cambio climático fuerzan una transición desigual y polémica hacia una economía baja en carbono.

La lucha también es única en otro sentido. Maine tiene fuertes leyes de financiación de campañas. Sus empresas de servicios públicos deben revelar su gasto político, una rareza.

Agregando a la complejidad: Ninguna de las dos principales compañías eléctricas de Maine crea electricidad; solo lo distribuyen. Y Maine tiene una de las combinaciones de electricidad más limpias del país. La empresa matriz de Central Maine Power también se encuentra entre los principales generadores eólicos y solares de los Estados Unidos.

Sin embargo, muchos habitantes de Maine consideran que las dos empresas no son confiables, son caras y están fuera de contacto. CMP tiene una mala clasificación en servicio al cliente, pero eso se puede atribuir en gran medida al estado de Maine como el estado más boscoso del país: los árboles derriban regularmente las líneas eléctricas aquí y una gran tormenta puede causar apagones que duran días. CMP también falló en la implementación de un nuevo sistema de facturación en 2017. Y la empresa de servicios públicos está bajo el fuego de los defensores de las energías renovables que la acusan de demorarse en las conexiones de grandes granjas solares.

El nativismo también alimenta la animosidad de algunos habitantes de Maine. Avangrid, la empresa matriz de CMP, es propiedad de Iberdrola SA, un conglomerado energético español cuyo mayor accionista es Qatar Investment Authority. La matriz de Versant Power es propiedad de la ciudad de Calgary, Canadá. Los que se oponen a las empresas de servicios públicos existentes pintan una imagen de intereses globales codiciosos que desvían dinero de Maine y frustran el control local necesario para mejorar la red.

Don Mclean, de Noruega, sostiene un cartel que respalda un proyecto de ley para crear Pine Tree Power el 30 de junio de 2021. Diario Joe Phelan/Kennebec

UN ARTÍCULO DE FE

En noviembre, los votantes verán esta pregunta: «¿Desea crear una nueva compañía de energía gobernada por una junta electa para adquirir y operar las instalaciones de transmisión y distribución de electricidad con fines de lucro existentes en Maine?»

La propuesta para el nuevo plan crearía una junta electa de 13 miembros compuesta por una combinación de residentes de todo el estado y expertos designados. La junta contrataría a un operador de red privado elegido a través de un proceso de licitación competitivo.

Avangrid también está financiando por separado una campaña de referéndum llamada Sin cheques en blanco, que requeriría la aprobación de los votantes para que el estado pida prestado más de $ 1 mil millones. La campaña tiene como objetivo disuadir a los votantes de apoyar a Pine Tree Power.

Pero la forma en que los votantes emiten sus votos puede reducirse a un artículo de fe. Eso se debe a que los votantes no tendrán una fecha definitiva para la creación de la nueva entidad, ni certeza sobre cómo afectaría sus facturas de electricidad. Si gana la iniciativa electoral para crear Pine Tree Power, eso es solo el comienzo. A continuación, se debe calcular y pagar a las empresas el valor de los activos de cada empresa de servicios públicos.

El valor actual de los activos de cada empresa de servicios públicos es un punto de partida: casi 4160 millones de dólares para CMP y 1240 millones de dólares para Versant, o alrededor de 5400 millones de dólares en total, según los últimos informes de la empresa. Pero CMP dice que la cifra final de ventas podría ascender a 13.500 millones de dólares.

Y nadie puede estar seguro de cuántos años podrían pasar antes de que se desarrollen los inevitables desafíos legales. Our Power estima de tres a cuatro años. Maine Affordable Energy dice que 10 años es más probable.

Willy Ritch, portavoz de la Coalición de Energía Asequible de Maine, en su oficina en Portland. Ritch supervisa la campaña para disuadir a Mainers de votar para apoderarse de los activos de Central Maine Power y Versant Power. Ben McCanna/Fotógrafo del personal

PAGAR POR EL APOYO POLÍTICO

Como parte de su campaña de influencia, las empresas de servicios públicos están pagando a tres ex legisladores de Maine para persuadir a Mainers a votar «no» en el plan Pine Tree Power, según muestran los registros públicos y las entrevistas.

Charlotte Warren, una exlegisladora demócrata, informó a la Comisión de Ética de Maine el 1 de mayo de 2022 que firmó un acuerdo de consultoría con una empresa de marketing digital al que la Coalición de Energía Asequible de Maine le pagó alrededor de $ 266,000. Ella todavía estaba en el cargo en ese momento. Pero Warren no reveló su afiliación dos días después, cuando co-firmó un artículo de opinión contra la medida electoral en el Portland Press Herald.

Warren dijo que sus acciones fueron adecuadas.

ex representante Charlotte Warren, D-Hallowell, en 2015. Diario Joe Phelan/Kennebec

«Entonces hice lo que siempre he hecho: reportar cualquier ingreso externo o nuevos proyectos en los que estaba trabajando a la Legislatura. Eso es público y cualquiera puede verlo», dijo.

También dijo que el consultor de relaciones públicas de la campaña, Ritch, había escrito el artículo de opinión que luego se publicó con su nombre. «Hablé con Willy sobre mis pensamientos sobre (Pine Tree Power) y luego él lo redactó y me lo envió e hice algunos cambios», dijo.

Maine Affordable Energy luego gastó miles de dólares en anuncios de Facebook con el artículo de opinión. Se mostró a cientos de miles de Mainers, creando la apariencia de una oposición generalizada.

Maine Affordable Energy también pagó al exlegislador demócrata Edward J. Kane, según muestran los registros públicos. Kane, quien ha pasado décadas en la gestión de la atención médica y es presidente de la Junta de Farmacia de Maine, se involucró cuando contactó a Ritch a principios de abril. Dijo que Mainers está «conmocionado y sorprendido» por el impulso de una nueva empresa de servicios públicos.

«Están desconcertados por la idea de que el estado podría hacer esto».

Kane dijo que se ha estado comunicando con exlegisladores y líderes empresariales para informarles sobre los posibles impactos negativos de Pine Tree Power y para solicitarles que se unan a Maine Affordable Energy, que incluye intereses comerciales y sindicatos organizados.

exsenador Andre Cushing, republicano de Newport, en 2016. Diario Joe Phelan/Kennebec

Se negó a decir cuánto le pagó Maine Affordable Energy por sus esfuerzos, pero lo llamó una «cantidad modesta».​

Maine Affordable Energy también ha tenido al exlegislador republicano Andre Cushing en un anticipo mensual desde el verano pasado, confirmó la compañía. Cushing dijo que se le acercó para hacer un «trabajo de base» para la coalición después de que dejó el cargo. Cushing, actualmente comisionado y agente de bienes raíces del condado de Penobscot, se negó a especificar cuánto le paga el comité. Dijo que no ha declarado su compensación durante los compromisos de hablar.

PODER PÚBLICO, DE GRAN TAMAÑO

Los defensores del poder público apuntan al suburbio de Winter Park, Florida, en Orlando, para reforzar su caso. Los residentes votaron en 2005 para comprar los activos de la compañía eléctrica establecida. Winter Park es uno de los 2000 pueblos y ciudades atendidos por compañías eléctricas sin fines de lucro, según la Asociación Estadounidense de Energía Pública.

Las adquisiciones son raras y generalmente involucran ciudades, un proceso llamado municipalización. Desde 2000, más de 60 comunidades han considerado la municipalización, pero solo nueve han procedido, según un estudio de 2019 del Edison Electric Institute, que representa a las empresas de servicios públicos propiedad de inversores.

La pelea en Maine no tiene precedentes en alcance y pérdidas potenciales. En batallas de adquisición más pequeñas, las empresas de servicios públicos tradicionales perdieron una parte de su negocio. En Maine, CMP y Versant están amenazados con la quiebra.

Lucy Hochschartner, subdirectora de campaña de Our Power, dijo que Maine está lista para el cambio, que fue impulsado en parte por el alto nivel de interés público del estado en los problemas del cambio climático.

«Para mí, se siente como el siguiente paso lógico», dijo. «¿Es atrevido? Sí. ¿Es necesario? Sí.»

Kenneth Colburn, ex consultor de la firma global de políticas energéticas Regulatory Assistance Project, dijo que existe la sensación de que las dos principales empresas de servicios públicos del estado no han hecho lo suficiente para prepararse para un nuevo énfasis en las tecnologías de energía limpia, como las bombas de calor y los vehículos eléctricos: herramientas necesarias. para cumplir con los objetivos climáticos propios del estado.

Los trabajadores mejoran la central eléctrica de Central Maine en Windsor en 2021. Andy Molloy/Kennebec Diario

¿UNA TOMA DEL GOBIERNO?

La campaña contra Pine Tree Power ha gastado hasta ahora hasta $ 1 millón este año en anuncios de Facebook que advierten sobre los peligros de una toma de control de las líneas eléctricas por parte del gobierno, según datos de Meta, la empresa matriz de Facebook.

«Un puñado de políticos quiere gastar 13.500 millones de dólares para hacerse cargo de la red eléctrica de Maine, poniendo los costos y la confiabilidad en manos del gobierno», dice el texto de un anuncio de Facebook.

Otros anuncios pintan la iniciativa electoral para Pine Tree Power como una estratagema de los Socialistas Demócratas de América: «¿Qué piensas sobre el plan de DSA para el poder controlado por el gobierno en Maine?»

Los 16,5 millones de dólares que las empresas de servicios públicos han gastado hasta ahora en la lucha contra el poder público contrastan con los 608.703 dólares gastados por Our Power, que recaudó la mayor parte de sus fondos de pequeños individuos y donaciones de fundaciones progresistas.

El efectivo de Avangrid se ha destinado en gran medida a la contratación de grandes firmas de consultoría demócratas.

Además de Left Hook, el grupo de estrategia que recibió $5 millones, Global Strategy Group, una firma de encuestas con sede en Nueva York, recibió $690,000. La compañía tiene un historial de trabajo con el gigante de los combustibles fósiles Chesapeake Energy y con Amazon para acabar con la organización sindical en Staten Island.

A medida que se acerca el día de las elecciones, los ejecutivos de servicios públicos de otros estados estarán atentos a la campaña.

El referéndum presenta una amenaza no solo para el modelo de negocios de Avangrid en Maine, dijo Colburn, el ex consultor de políticas energéticas, sino también para las empresas de servicios públicos que opera en Connecticut y Nueva York. Los gobiernos estatales allí también tienen agendas climáticas agresivas y clientes frustrados por las altas tarifas y los apagones por tormentas.

«Este es un barco que no quieren ver lanzado», dijo Colburn sobre las empresas de servicios públicos respaldadas por inversionistas en todo Estados Unidos, «porque podría convertirse en un ejército».

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