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Seis manos se levantaron directamente, mientras que otras se quedaron medio levantadas, como si los estudiantes estuvieran decidiendo si responder a la pregunta.
¿Quién de aquí ha sufrido alguna vez ciberacoso?
Un chico contó a sus compañeros y al profesor de secundaria que había hecho la pregunta que le habían echado de su antiguo colegio.
«En cuarto de primaria, en mi antiguo colegio, la gente comentaba en mi Instagram y decía cosas feas hasta que finalmente borré la cuenta», dijo. «Ya me acosaban en el colegio, así que continuó en internet».
Dejó de ocurrir cuando cambió de colegio.
Chelby Stephens, profesora de la Explorer Middle School en el noreste del Valle, hizo otra pregunta:
¿Alguien ha dicho alguna vez algo en Internet de lo que se haya arrepentido?.
Tres manos se alzaron en el aire y algunos niños asintieron.
Una chica, que había levantado la mano, negó tranquilamente con la cabeza y se limpió una lágrima bajo las gafas.
«No pasa nada», dijo Stephens. «A mí tampoco me gustaría».
Los estudiantes se turnaron para compartir historias sobre lo que habían visto en las redes sociales, incluyendo Instagram, Snapchat, Twitter y Ask.fm, donde la gente puede hacer preguntas anónimas a otras personas.
La mayoría de los alumnos de la clase de séptimo grado dijeron estar familiarizados con el ciberacoso, por haberlo sufrido ellos mismos o por haber conocido a un amigo que había sido acosado. El problema, que ha afectado a las escuelas de todo el país, ha llevado a los distritos de la zona de Phoenix a añadir clases para enseñar a los alumnos a ser buenos ciudadanos digitales. En un mundo de nativos digitales, en el que incluso los niños de preescolar utilizan Instagram, los educadores dicen que las lecciones de civismo digital pueden ayudar a prevenir el ciberacoso, el sexting y otros comportamientos inadecuados.
«Así es como se socializan ahora», dice Kimberly Guerin, directora de educación primaria del distrito escolar unificado de Paradise Valley, que incluye la Explorer Middle School. «No los dejaríamos solos en un parque, pero los dejamos en el ordenador. Tenemos que enseñarles las mismas reglas sobre el peligro de los extraños y cómo tratar a la gente. Si no lo abordamos, empezamos a ver el ciberacoso en la escuela».
Algunos casos de ciberacoso de gran repercusión han ganado la atención nacional. El ex lanzador de los Diamondbacks, Curt Schilling, arremetió contra unos hombres que amenazaron sexualmente a su hija adolescente que iba a la universidad. Dos hombres perdieron su trabajo después de que Schilling tuiteara sobre las amenazas.
Un grupo de celebridades femeninas, entre ellas Jennifer Lawrence y Kate Upton, fueron víctimas de un hackeo en línea a finales del año pasado, después de que un hacker entrara en sus dispositivos personales y publicara fotos de desnudos. Esto provocó una conversación nacional sobre si ver las fotos de una persona desnuda compartidas contra su voluntad debería considerarse un delito sexual.
Los educadores y los padres esperan que la educación temprana pueda prevenir los problemas antes de que surjan.
Alrededor de una docena de distritos del Valle, incluyendo Mesa, Peoria, Scottsdale, Paradise Valley y Chandler, han añadido lecciones y programas para incorporar la educación en medios sociales en las aulas.
El distrito de Paradise Valley comenzó su programa piloto de Ciudadanía Digital este año escolar con un grupo de 900 estudiantes de cuatro escuelas primarias, tres escuelas intermedias y una escuela secundaria, dijo Guerin.
El modelo de Paradise Valley es un programa autodidacta de cuatro horas de duración que los profesores pueden utilizar a lo largo de varios periodos de clase. En el programa, dirigido a alumnos de 10 a 15 años, los estudiantes desempeñan el papel de promotores que intentan difundir un concierto de rock a través de las redes sociales.
En las escuelas públicas de Mesa, todos los alumnos de séptimo grado deben tomar una clase de informática básica este año. La clase cubre la ciudadanía digital en los medios de comunicación social, así como la forma de utilizar la tecnología para las actividades académicas, tales como la investigación y presentaciones de clase, dijo Marlo Loria, la carrera y director de educación técnica para el distrito.
«Tenemos la responsabilidad de enseñar a los niños a utilizar la tecnología», dijo Loria. «Son habilidades que llevarán consigo el resto de sus vidas».
Otros distritos incorporan la tecnología al plan de estudios en distintos grados, utilizando diferentes herramientas, como un sitio similar a Facebook abierto sólo a un profesor y sus alumnos, para emular el entorno digital.
Los expertos dicen que cualquier implicación de los colegios es un paso en la dirección correcta, pero no sustituye la supervisión de los padres.
«Cualquier intervención temprana es buena por parte de la escuela, pero tiene que hacerse en conjunto con la supervisión de los padres», dijo Katey McPherson, subdirectora de las Escuelas Públicas de Gilbert.
McPherson es coautor del libro «WTF: Why Teens Fail, What to Fix» (Por qué fracasan los adolescentes, qué hay que arreglar), que trata de la prevención del acoso escolar y de consejos para que los padres mantengan la seguridad de los preadolescentes y los adolescentes. Dijo que se vio impulsada a escribir el libro después de que un estudiante que había sido acosado cibernéticamente llevara un cuchillo a la escuela y amenazara con suicidarse en el baño.
«Ese es el ejemplo más extremo que he vivido», dijo McPherson. «Pero prácticamente todos los días tengo uno o dos problemas de acoso o de decir cosas malas en las redes sociales que afectan a los niños en la escuela. Realmente puede poner patas arriba todo un curso».
Además del ciberacoso, McPherson dijo que ha visto otros comportamientos peligrosos en las redes sociales, como el sexting y el envío de fotos inapropiadas en aplicaciones como Snapchat. Subrayó que la mayor parte del ciberacoso tiene lugar después de la escuela o los fines de semana, por lo que no hay mucho que las escuelas puedan hacer para detenerlo a menos que se denuncie.
«Yo les diría a los padres que es una tontería pensar que solo porque conocen las claves de acceso a los teléfonos de sus hijos y son amigos de ellos en Facebook, entonces no tienen que preocuparse», dijo McPherson. «Hay que asegurarse de estar al día de las aplicaciones que utilizan y comprobarlo con ellos. También recomiendo a los padres que no permitan teléfonos o dispositivos electrónicos en las habitaciones de los niños o detrás de puertas cerradas. Por la noche, pongan todos los teléfonos en una estación de carga central. La mayoría de los problemas que vemos en la escuela podrían evitarse si los padres estuvieran al tanto de lo que publican los alumnos.»
McPherson dijo que además de los programas para niños de primaria y secundaria, le gustaría tener eventualmente un programa al comienzo del año escolar para los padres que podrían estar fuera de contacto con las tendencias de los medios sociales.
Corinne Bernstein-Forman, empleada del distrito de Paradise Valley y madre de dos niños en el distrito, dijo que los programas en la escuela son necesarios para prevenir los problemas que surgen con el mal uso de Internet por parte de los estudiantes.
Bernstein-Forman, que tiene un hijo en segundo grado y una hija en cuarto grado, dijo que está «emocionada» de que su hija tome el curso de Ciudadanía Digital el próximo año porque recientemente recibió un teléfono celular y tiene curiosidad por las diferentes cuentas de medios sociales.
Jen Mozilo, madre de un alumno de séptimo grado y de un estudiante de primer año en el distrito de Paradise Valley, dijo que está contenta de que su hijo menor esté tomando el curso de Ciudadanía Digital, pero también quiere asegurarse de enseñar a sus hijos buenas prácticas en casa.
«No creo que podamos enseñar a nuestros hijos lo suficiente», dijo Mozilo. «Todo lo que aprendan en la escuela sólo va a complementar lo que hagamos para enseñarles en casa».
Stephens, que enseña habilidades para la vida como cocinar y comprar acciones de la empresa, enseñó el programa piloto de Ciudadanía Digital este año. Dijo que abordar la seguridad y la etiqueta en Internet es esencial, ya que los estudiantes pasan más tiempo en línea, tanto en la escuela como en casa.
El programa también advierte a los estudiantes que sean conscientes de la huella digital que dejan en la red.
«Una vez en Internet, siempre en Internet», dijo Stephens a su clase.
La estudiante Jenny Adams dijo que aprendió que debe pensar más críticamente antes de publicar fotos o bromas en línea.
«Cambié de opinión sobre la publicación de algo en Instagram», dijo Adams. «Lo pensé y pensé que en unas semanas podría no ser tan gracioso, y podría ser más hiriente, así que decidí no publicarlo».
«Siempre he sabido que el ciberacoso era malo», dijo la estudiante Charlize McCain. «Pero cuando estábamos haciendo Ciudadanía Digital, me di cuenta de que todo el ciberacoso puede ser rastreado. Nunca había ciberacoso a nadie, pero me sorprendió verlo. Se podía encontrar todo lo que se había publicado, incluso si alguien lo había borrado».
McCain dijo que también aprendió lo que significa ser un buen ciudadano digital.
«No hay que intimidar a los demás y ser fiel a lo que uno es», dijo McCain. «Si dices algo en línea, debe ser algo que también dirías a la cara».
