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Al principio el objetivo era mantener vivos a los gusanos, estimulando sus células nerviosas mediante una descarga eléctrica en busca de descubrimientos científicos. Pero el dispositivo de investigación no funcionaba correctamente y mataba por completo a los nematodos.
El ingeniero eléctrico y empresario Jason Crisp reparó la máquina, cortando parte del voltaje perdido que provocó la electrocución. Los gusanos vivían. Hacer y hacer.
Excepto que no lo fue.
Crisp comenzó a preguntarse sobre las posibles aplicaciones de esta electricidad para atacar a los nematodos del suelo que podrían dañar cultivos y vegetación valiosos.
Eso inspiró la idea de lo que ahora es Lisi Global, una empresa con sede en Richland, Washington, que reemplaza los pesticidas químicos con dispositivos que controlan las plagas del suelo con una descarga similar a un rayo.
Durante una década, la empresa se ha aferrado firmemente a su objetivo, girando rápidamente para encontrar soluciones creativas a los desafíos de hardware y aprovechar nuevas oportunidades. Ahora Lisi está ganando terreno con dos pruebas de campo este otoño y se unirá al acelerador Creative Destruction Lab en Calgary.
«Cada paso que hemos dado ha sido un paso adelante. Y todo lo que hemos intentado ha funcionado”, afirmó Jeffery McComb, cofundador y director de operaciones. «Y cuando fallamos, encontramos lo que necesitábamos para mejorar».
Lisi comenzó trabajando con nematodos sorprendentes que dañan el césped de golf, pero ahora está demostrando su tecnología en Massachusetts con un importante propietario de ferrocarriles. El ferrocarril tiene que erradicar las malas hierbas que atraviesan el principal depósito de agua potable de Boston, un lugar donde los herbicidas no tienen ninguna posibilidad. Lisi también comenzó a probar su tecnología con nematodos que combaten los nematodos de la papa en el este de Washington.
«Seguimos profundizando en estas áreas donde la necesidad es mayor y el caso de negocio financiero tiene sentido», dijo Crisp, director ejecutivo de la empresa.
‘El científico loco completo’
El concepto básico de la tecnología de Lisi es bastante simple: coloca electrodos en el suelo, envía una corriente eléctrica entre ellos y electrocuta al organismo objetivo. La aplicación real es más compleja.
La tecnología debe funcionar en condiciones de suelo no uniformes. La cantidad de energía debe adaptarse al objetivo, ya sea un nematodo o una maleza, y debe controlarse y dispersarse eficazmente en un área de tratamiento.
Pero sus inusuales piezas de tecnología no salen fácilmente de los estantes de las ferreterías o tiendas de electrónica. Tenían que ser creativos. Los prototipos y las máquinas de demostración incluyen un amplificador de la banda tributo a Pink Floyd de un amigo; Artículos aprobados por el Departamento de Energía de EE. UU.; Electrónica de alto voltaje de eBay; Condensadores rusos de almacenamiento de energía; y productos de Surplus Sales en Nebraska, donde uno puede volverse «un científico completamente loco», dijo Crisp.
A pesar de estas oportunidades, Crisp se ha pasado en ocasiones medio año buscando una pieza clave.
«El hardware», dijo, «nos estuvo frenando todo el tiempo».
Lisi también ha recurrido a amplias fuentes de experiencia que incluyen:
- Ekaterini Riga, la científica de nematodos que inspiró a Crisp y ahora es cofundadora y asesora científica y de investigación de la empresa;
- el talento en electrónica de alto voltaje de ARRS Technologies en San Diego;
- e investigadores de casi una docena de instituciones, incluida la Universidad Estatal de Oregón (OSU), el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico y el Departamento de Agricultura de EE. UU., que han realizado pruebas de campo con la tecnología.
El elenco de personajes es fundamental dada la complejidad de la tarea.
Crea una «alta barrera de entrada» en el espacio, dijo Crisp. «Tenemos todo eso internamente y eso nos da una gran ventaja».
«Esta tecnología es necesaria ahora»
Si bien Lisi se lanzó en gran medida, los fundadores recaudaron 1,8 millones de dólares de amigos y familiares en 2018 cuando recibieron la primera de dos patentes.
Keith Tiegs, productor de patatas y propietario de Northwest Biologic, que vende productos para mejorar la salud del suelo, fue uno de los inversores originales de Lisi. Pero lo que realmente le gustaría es un cliente.
En su granja de Pasco, Washington, Tiegs lucha contra varios nematodos que causan estragos. Algunos inhiben el desarrollo de las raíces, reduciendo la cantidad de patatas por planta. Otros impiden la absorción de agua y nutrientes. Uno, la pudrición de la raíz, es un vector de una enfermedad llamada virus del tabaco, que daña muchos tipos de suelo y produce manchas corchosas en la pulpa de la papa.
Los pesticidas utilizados tradicionalmente para fumigar campos no funcionan tan bien como antes, dijo Tiegs. Los productos químicos matan tanto los insectos buenos como los malos. Y los agricultores tienen que esperar unas dos semanas para cultivar un campo después del tratamiento, lo que pone al viento en riesgo de erosionar el suelo.
El equipo de Lisi construyó un dispositivo de prueba de concepto que comenzó el mes pasado.
«Cuanto más rápido podamos incorporar esto a la producción agrícola, mejor», afirmó Tiegs. «Tenemos que hacerlo este otoño. Tiene que suceder. Esta tecnología es necesaria ahora”.
«Lo que estamos haciendo está funcionando»
La manifestación del ferrocarril de Massachusetts comenzó hace tres semanas y el equipo está trabajando con investigadores universitarios para medir su impacto. El mercado puede ser abrumador: para mantener sus vías, las compañías ferroviarias estadounidenses utilizan tres veces más glifosato herbicida que los agricultores, dijo Crisp, y las plantas están evolucionando para resistir el químico. Si el piloto tiene éxito, la empresa ferroviaria podría comprar cinco máquinas el próximo año.
«Estamos sentados aquí con la solución, pateándonos el trasero, tratando de llevar esto al mercado».
– Jeffery McCombs, cofundador y director ejecutivo de Lisi Global
Lisi también participa en ensayos financiados por dos subvenciones del USDA a investigadores de OSU para evaluar la tecnología como pesticida alternativo, y está solicitando una subvención del USDA/Small Business Innovation Research (SBIR).
Y están buscando recaudar una ronda inicial de capital de riesgo para acelerar sus esfuerzos.
Pocos empresarios han seguido el electrizado camino del tratamiento de plagas. Las empresas europeas incluyen RootWave en el Reino Unido y Crop.Zone en Alemania. Entre sus competidores en Estados Unidos se incluye The Weed Zapper de Missouri, pero suministra electricidad a la vegetación aérea, en lugar de centrarse específicamente en las raíces.
En Washington, las nuevas empresas Carbon Robotics y Aigen utilizan láseres para realizar cortes específicos mediante vehículos autónomos. Lisi ofrece un enfoque terrestre.
El equipo de Lisi dijo que su solución funciona donde la probaron. Los clientes futuros pueden incluir agricultores de lúpulo que deben eliminar cultivos anteriores para evitar que nuevas variedades se mezclen genéticamente con ellos, o bodegas en el noroeste del Pacífico plagadas de un pulgón destructivo que prospera en las raíces de las vides.
«Es un desastre lento para esta industria», dijo McComb sobre los agricultores que se enfrentan a plagas intratables. “Estamos sentados aquí con la solución, pateándonos el trasero, tratando de llevar esto al mercado. Ha sido decepcionante saber que lo que estamos haciendo está funcionando».
